Materie bestaat uit moleculen, moleculen zijn samengesteld uit atomen en atomen bestaan uit negatief geladen elektronen en positief geladen protonen. Onder normale omstandigheden is het aantal protonen en elektronen in een atoom gelijk, wat resulteert in een neutrale lading. Elektronen die rond de atoomkern draaien, kunnen echter door externe krachten uit hun banen worden losgelaten, waardoor ze hun oorspronkelijke atoom verlaten en een ander atoom binnengaan (B). Atoom A, dat geen elektronen heeft, wordt positief geladen en wordt een kation genoemd; atoom B, dat elektronen heeft gewonnen, wordt negatief geladen en wordt een anion genoemd.
De oorzaak van deze onevenwichtige elektronenverdeling is het vrijkomen van elektronen uit hun banen door externe krachten. Deze krachten kunnen verschillende vormen van energie omvatten (zoals kinetische energie, potentiële energie, thermische energie, chemische energie, enz.). In het dagelijks leven wordt statische elektriciteit opgewekt wanneer twee voorwerpen van verschillende materialen met elkaar in contact komen en zich vervolgens scheiden.
Wanneer twee verschillende objecten met elkaar in contact komen, verliest het ene object wat lading (elektronen gaan bijvoorbeeld over naar het andere, waardoor het positief geladen wordt), terwijl het andere object wat resterende elektronen krijgt en negatief geladen wordt. Als de ladingen tijdens de scheiding moeilijk te neutraliseren zijn, hopen ze zich op, waardoor de objecten statisch geladen worden. Daarom zal een object statische elektriciteit verwerven wanneer het in contact komt met en zich losmaakt van andere objecten. Het afpellen van een plastic folie van een voorwerp is een typisch voorbeeld van 'contact-gescheiden' opladen, en de statische elektriciteit die wordt gegenereerd bij het uittrekken van kleding in het dagelijks leven is ook 'contact-gescheiden' opladen.
